동중국해의 센카쿠(尖閣·중국명 댜오위다오<釣魚島>)열도 영유권을 둘러싼 중일 간 갈등이 새해 초부터 심상치 않은 조짐을 보이고 있다.

중국이 최근 기관포가 탑재된 해경선을 센카쿠 해역에 진입시키고 일본이 이에 대응해 자위대 군함을 파견할 방침을 세움에 따라 긴장이 급격히 고조되는 형국이다.

일본 요미우리(讀賣)신문은 지난 12일 일본 정부는 자국이 영해로 규정한 지역(센카쿠 열도 약 22㎞ 이내)에 중국 '군함'이 진입하면 '해상경비행동'을 발령, 자위대 함선을 출동시켜 중국 선박이 해당 수역을 떠나도록 요구할 계획이라고 보도했다.

일본 정부 대변인 스가 요시히데(菅義偉) 관방장관은 같은 날 기자회견에서 이런 보도 내용을 사실상 확인했다.

중국 정부와 관영 매체들은 일본의 이번 방침에 강력히 반발하고 나섰다.

전날 정례 브리핑에서 요미우리의 보도에 대해 "국가 영토 주권을 수호하기 위한 중국의 결심은 확고부동하다"고 밝힌 훙레이(洪磊) 중국 외교부 대변인은 13일 브리핑에서 발언 수위를 한층 높였다.

그는 스가 장관의 기자회견과 관련, "중국은 댜오위다오에서 정상적인 항해 활동을 하고 순찰을 전개할 권리가 있다"며 "우리는 일본이 그 어떤 도발과 사태를 악화시킬 수 있는 어떤 행동도 하지 말 것을 권고한다. 그렇지 않다면 일체의 결과는 스스로 책임져야 할 것"이라고 경고했다.

중국당국 입장을 비공식으로 대변하는 인민일보 자매지 환구시보(環球時報)는 이날 사설에서 일본이 자위대를 센카쿠에 보내면 반드시 중국해군 군함도 출동하게 될 것이라고 경고음을 냈다.

환구시보가 실시한 긴급 여론조사 결과에서는 중국 누리꾼 10명 중 8명(82.2%·4728표)이 '일본이 댜오위다오 해역에서 무장충돌을 일으킬 것으로 보느냐'는 질문에 '그렇게 할 것'이라고 대답했다.

'그렇지 않을 것'이라는 응답률은 17.8%(1천26표)에 불과했다.

양국의 이번 충돌은 중국이 '기관포 해경선'을 '센카쿠 영해'에 진입시킨 것이 직접적인 계기가 됐다.

중국은 새해를 전후해 센카쿠 열도의 12해리 이내 해역에 호위함을 개조한 무장해경선을 잇달아 진입시켰다.

총 4개의 기관포가 탑재된 이 해경선을 일본은 사실상 군함으로 보고 있다.

새해 벽두부터 고조된 센카쿠 열도 갈등은 동중국해와 남중국해 영유권 다툼과 일본의 군사 대국화 행보를 둘러싼 중국과 미국·일본 간의 대결이 올해 들어 더욱 치열해질 것임을 예고한 것이라는 관측이 나온다.

남중국해 영유권 갈등 문제와 관련해 미국과 보조를 맞추고 있는 일본은 최근 자위대 항공기의 남중국해 주변 비행을 확대하기로 했고 중국이 기지 건설을 추진 중인 아프리카 동부 국가 지부티에도 군사력 파견을 검토하는 것으로 전해졌다.


/연합뉴스

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