[김형수 칼럼] 재외동포청 인천, 750만 재외동포 품다

세계 190여 개국에 분포된 750만 재외동포를 인천이 품었다. 다음달 5일 공식출범을 앞둔 외교부 외청 재외동포청이 인천에 둥지를 튼다. 인천 각계와 시민의 합심된 유치 총력전의 쾌거다.

5일 국민의힘과 정부는 당정협의회를 열어 재외동포청 입지 선정을 논의하고, 8일 최적지로 인천을 결정했다. 서울에 민원센터를 두기로 한 이원 설립 성격의 정무적 절충으로 판단되지만 재외동포 정책 개발과 실천에 따른 인천의 역할이 기대된다. 인천이 최초 진출이민 종가로서의 상징성을 지켰다는 데도 의미를 둔다.

재외동포청 신설은 윤석열 대통령의 대선 공약이다. 윤 대통령은 지난달 27일(현지시간) 미국 상·하원 합동회의 영어연설에서 “올해는 미주 한인 이주 120주년”이라며 제물포에서 하와이 사탕수수농장으로 출발한 대한민국 최초의 공식이민이 재외동포사회의 성장과 “한미 우호협력의 출발점”이라고 강조했다. 윤 대통령은 주미한인단체 대표들과의 회동에서도 “정부는 재외동포청을 중심으로 전 세계 750만 한인 네트워크를 질적·양적으로 성장시키는 동시에 동포 여러분과 모국을 더욱 긴밀하게 연결하겠다”고 말했다.

재외동포청은 단순한 행정조직의 신설이라는 민원실무 개념을 뛰어넘어 대한민국의 정체성과 민족 공동체 정신을 계승하고 공유하는 문화유산이 돼야 한다.

민족 공동체정신 계승하는 문화유산

지난 2월27일 재외동포청 신설 등의 내용이 담긴 정부조직법 개정안이 국회통과 후 두 달 만에 국회 본회의에 오른 재외동포기본법(대안)이 재석 252인 중 기권 1인을 제외하고 전체 찬성으로 가결됐다. 지난해 100만인 서명운동을 전개했던 재외동포사회의 숙원도 풀린 셈이다. 재외동포기본법은 1997년부터 수차례 발의됐지만 여야 갈등 등으로 제정되지 못했다. 재외동포기본법은 '재외동포사회의 안정적 발전' '한인 정체성 함양과 대한민국 간 유대감 강화' '재외동포의 인적 자원 개발 지원' 등 재외동포 권익 신장을 위한 기본 방향을 담았다.

그동안 인천은 재외동포청 인천유치의 당위성을 다방면으로 알려 왔다. 유정복 인천시장은 지난해 9월부터 행정안전부 장관, 외교부 장관, 국회의원 등 핵심 인사들과의 교류와 지원 요청뿐만 아니라 인천에서 열린 세계한인회장대회에서도 재외동포청 인천유치의 당위성을 강조했다. 지난 해 12월 미국 하와이의 13개 교민단체가 인천 지지를 공식 표명했고 미주한인소상공인총연합회 뿐 아니라 유럽, 우즈베키스탄, 홍콩, 라오스, 대만, 카자흐스탄의 한인단체와 세계국제결혼여성총연합회 등 폭넓은 지지를 받았다. 인천시총연합회가 시민 서명운동을 펼치고, 인천경실련 등도 지지결의 성명을 발표했다. 인천시의회도 지지결의에 이어 서울 용산 대통령실 앞에서 출근길 1인 시위를 펼치기도 했다.

재외동포 이익증진 정책 꽃피워야

이번 재외동포청의 인천 유치 성공은 지역 각 분야의 합심된 노력에 따른 인천의 역량이 발휘된 사례로 남을 것이다. 지난 3월 5일 인천일보는 '재외동포청 인천 유치 시민 토론회'를 통해 '대한민국 근대 이민사 출발지로의 상징성, 관문도시 입지와 교통 편의성'을 주장하고, '재외동포 자녀의 맞춤형 프로그램, 산학연계 인턴십 등 협력 네트워크 활용 마이스(MICE) 산업 활성화' 등을 제시한 바 있다. 최근 인천연구원은 재외동포청의 생산유발효과가 1000억원에 달하고 MICE행사를 통한 연계산업의 파급효과가 클 것으로 내다봤다.

특히 재외동포의 시발점이 된 인천의 하와이 이민 역사는 독보적인 도시 자산이다. 마지막 조국 땅 제물포를 떠난 이민 선조들의 후예들을 다시 인천이 품어야 할 때다. 1902년 12월 22일 제물포에서 승선한 하와이 이민 대다수가 인천내리교회 교인이었다. 하와이 이주50주년을 기념해 개교한 인하대학의 교명은 인천과 하와이의 첫 음을 따서 설립자 이승만 초대 대통령이 지었다. 월미도 한국이민사박물관은 재외동포들의 긴 역정을 기록하고 있다. 각별한 이민 자산을 살펴 재외동포청 인천의 도시브랜드로 남겨야 한다.

재외동포 선조들은 일제강점기 독립운동의 주축이었고, 외환위기 극복에 앞장선 공공외교의 일선이었다. 우리가 주목하는 이스라엘, 중국, 인도 등 세계의 주요 디아스포라 인프라 국가를 능가하는 동포 지원 시스템을 구축하는 일이 정부와 인천의 책무이다. 재외동포청 인천유치는 300만 인천시민의 자부심이다. 재외동포의 이익증진과 대한민국의 국익신장에 이바지하는 재외동포 정책이 인천에서 꽃피길 바란다.

/김형수 주필

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김형수 주필

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