인천지역 중소기업협동조합원은 37개 조합에 약 2500개 조합원이 가입돼 다양한 업종에서 지역경제활성화를 위해 노력하고 있다. 인천일보와 중소기업중앙회 인천지역본부는 지난해에 이어 코로나19 위기 극복과 지역경제 활성화를 위해 이순종 중소기업중앙회 인천중소기업회장 겸 인천가구협동조합 이사장 인터뷰를 시작으로 활성화 방안을 모색하는 연속기획 시즌2를 마련했다.

“코로나19로 어려운 시기에 인천중소기업회장을 맡게 돼 막중한 책임감을 느낍니다. 그럴수록 관내 중소기업·소상공인, 지역 경제단체 및 유관기관과 더욱 똘똘 뭉쳐 소통과 화합을 추진하겠습니다.”

이순종 중소기업중앙회 제9대 인천중소기업회장은 올해 4월 취임 후 인천지역 중소기업과 소상공인을 위한 목소리를 대변하고 있다.

중소기업중앙회는 중소기업협동조합법에 따른 비영리 특별법인이다. 대한상의(상공회의소법), 무협·경총·전경련(민법)과 함께 경제 5단체 중 하나로 중소기업협동조합과 중소기업 관련 단체를 회원으로 두고 있다. 중소기업의 권익을 대변하고, 협동정신을 바탕으로 자주적인 경제활동을 촉진해 경제적 지위 향상과 균형 있는 발전을 도모하는 데 설립 목적을 둔다. 인천지역본부는 중기중앙회 13개 지역본부 중 하나로 인천지역 중소기업과 소상공인을 위한 다양한 사업을 벌이고 있다.

지역중소기업회장은 지역 중소기업과 협동조합의 현안 해결 및 권익 향상을 위해 활동하는 임기 2년의 무보수 명예직으로 중기중앙회 회장이 임명한다. 이순종 회장은 인천지역 중소기업중앙회 인천중소기업회장과 인천가구협동조합 이사장직을 겸임하고 있다.

이순종 회장은 “지역경제의 근간인 중소기업·소상공인이 사업하기 좋은 환경을 만들어 인천 지역경제의 활력을 회복하는 주체가 되도록 노력하겠다”고 밝혔다.

다음은 일문일답.

▲현재 인천 중소기업 상황은 어떤가.

-코로나19 팬데믹 이후 국내외 경제충격은 1997년 외환위기와 2008년 글로벌 금융위기의 여파만큼 심각했다. 지난해 대한민국 경제성장률은 마이너스 1%로 1997년 외환위기 이후 23년 만에 첫 역성장을 기록했다. 세계 경제도 휘청거렸다. 유럽연합은 마이너스 6.7%를 나타냈고, 미국, 일본 등 주요 선진국도 뒷걸음질했다. 무역의존도가 70%가 넘는 대한민국에는 큰 타격이다.

인천 경제도 직격탄을 맞았다. 1년 반 이상 지속한 코로나19는 지역경제를 침체의 터널 속에 가뒀다. 인건비, 사무실 임차료 등 고정비는 그대로인데 매출 감소로 경영난이 심화했다. 규모가 작은 소상공인의 피해는 더 컸다. 상가 공실률이 증가하는 등 폐업하는 소상공인도 늘고 있다. 작년 인천시는 자영업 증감률이 마이너스 4%로 6대 광역시 중 최저를 기록했다.

 

▲중소기업·소상공인들의 가장 시급한 당면 과제는.

-관내 중소기업·소상공인의 가장 시급한 당면 과제는 '유동성 위기'다. 국내 내방고객 및 주문 감소로 매출이 감소하고, 해외바이어 국내입국 기피로 해외 수주기회가 축소됐다. 기업의 수익은 급감하고 있으나, 공장 및 사무실 유지 비용, 임대료 및 직원고용 비용 등 고정비 지출은 피할 수 없어 자금압박에 시달리고 있다.

정부는 긴급경영안정자금을, 인천시는 무이자 대출로 소상공인지원자금 등을 지원하고 있지만, 중소기업·소상공인이 유동성 위기를 극복할 수 있도록 정부·지자체에서 대출연장과 이자납부 유예 등 자금난 완화 방안을 적극적으로 마련하는 등 폭넓게 지원해야 한다. 특히 소득세 및 법인세 인하, 근로자 계속 고용을 위한 고용지원금 및 회사 유동성 위기 극복을 위해 운영지원 자금 확대가 필요하다고 생각한다.

제조업뿐만 아니라 서비스업 등 전 업종의 중소기업·소상공인이 매출 감소, 자금난, 인력난 등으로 사상 최대의 위기를 겪고 있다. 중소기업 대표 약 90%가 올해 경기전망이 어둡다고 예상했고, 내수부진(86.7%), 기업규제 입법·정책(10.2%)을 주요 애로 사항으로 지적한 상황이다.

▲인천 경제 활성화를 위해 중소기업협동조합의 중요성은.

-코로나19 이후 일자리 창출 및 지역경제 활성화 등 경제현안 해결을 위해 중소기업협동조합의 역할은 더욱 중요해졌다. 중소기업협동조합은 중소기업 공동사업의 플랫폼으로 공동구매·판매, 연구개발, 협업강화를 통해 개별 기업의 성장을 제고할 수 있다. 협동조합은 중소기업의 경제적 기회균등과 지위향상, 국가 경제 균형발전을 위해 1962년 중소기업협동조합법에 따라 업종별로 설립되고 있다. 중소기업협동조합은 전국적으로 940여개 협동조합이 있으며, 회원 업체만 약 7만1000여개다. 인천에는 37개 협동조합이 있으며, 2500여개 회원업체가 있다.

작년 중소기업기본법 개정으로 올 4월부터 중소기업협동조합도 중소기업으로 인정돼, R&D, 인력, 자금, 판로 등을 개별중소기업 수준으로 지원받을 수 있게 됐다. 인천중소기업회장으로서 중소기업협동조합이 인천지역경제 활성화의 핵심축 역할을 하도록 노력할 것이다.

올 4월 법 개정 이후에도 아직 인천시에서 뚜렷한 예산 지원은 없었다. 그나마 서구에서 인천 지역 최초로 조례가 제정돼 협동조합이 지자체 지원을 받았다. 점차 다른 군·구로 확대하도록 노력하겠다. 나아가 인천시 협동조합 활성화 3개년 계획 수립, 인천지역 10개 군·구의 협동조합 육성 조례 제정을 조속히 추진할 계획이다. 중소기업협동조합의 인식 개선과 위상을 강화하는 방안도 적극적으로 추진해서 중소기업협동조합을 공정과 상생, 혁신과 협업의 플랫폼으로 만들 것이다.

 

▲인천지역 중소기업·소상공인들을 위해 필요한 정책 및 지원방안은.

-인천에는 34여만개의 중소기업·소상공인이 있으며, 95여만명의 노동자를 고용하고 있다. 인천 기업체의 99%, 전체 근로자의 90%를 담당한다. 일자리와 각종 부가가치를 창출해, 정부와 지자체 예산을 떠받치고 있다.

조례 제정에서 '현장밀착형 지원'을 먼저 고려해야 한다. 정부나 지자체가 시행하고 있는 노동법이나 조례 중에 보다 중소기업의 현실을 반영한 정책 입안이 필요하다.

단적인 예가 '주 52 시간제'다. 중소기업은 인력난으로 인해 생산 날짜를 못 맞출 정도의 상황이다. 올 7월부터 5인 이상 50인 미만 업체까지 확대 시행된 주 52 시간제는 인천 경제에도 큰 부담이다. 특히 인천은 주물, 도금 등 뿌리 산업 기업이 많다. 뿌리 산업은 3D 업종으로 인식돼 청년층이 취업을 기피하고 있다. 코로나19로 외국 인력의 입국도 제한적이다.

인천지역 국회의원은 인천 지자체·의회와 협의해 지역 내 중소기업·소상공인이 부가가치 창출에 저해가 되지 않도록 보완 입법을 추진해야 한다. 대체공휴일제는 올해 시행 후 경제적 효과를 분석, 내년부터 재시행 여부를 결정하는 것이 바람직하다. 뿌리 산업에 대한 구체적인 인력공급 방안도 마련해야 한다.

 

▲코로나19 이후 도래할 신경제환경에 대응하기 위해서는.

-무엇보다 중소기업과 소상공인의 디지털화가 필수적이다. 제조공장의 자동화 등 스마트 공장화도 추진해야 하고, 온라인 시장 진출 및 새벽 배송 등도 미룰 수 없는 과제다. 공룡화되는 온라인 플랫폼 시장에서 중소기업·소상공인이 뛰어놀 수 있도록 현재 국회에 계류 중인 불공정 관행 철폐를 위한 법이 조속히 진행되고, 여기에 네트워크 혁신경제의 첨병인 중소기업협동조합의 역할을 강화해야 한다.

 

▲코로나19 이후까지 내다보는 장기적인 지원 대책은.

-코로나19 종식 이후 관내 중소기업·소상공인의 생존기반이 회복될 수 있도록 지속적인 지원이 필요하다. 코로나19 이후 인천지역 중소기업과 소상공인의 생산·소비·고용·소득 감소 등 악순환을 대비해 중소기업·소상공인의 인건비, 임대료 등 생산요소 비용을 경감시키고, 금융·보증·세제 등 개선을 통해 기업의 자금부담 완화방안을 마련해야 한다.

코로나19 영향으로 비대면 산업과 경제활동이 주류 흐름이 되고, 디지털 트렌드가 뉴노멀로 정착할 가능성이 높은 상황이다. 이에 코로나19로 촉진되는 신 산업구조에 잘 적응하도록 돕는 정책적인 배려가 필요하다. 관내 중소기업·소상공인이 신 산업구조에 쉽게 접근하도록 디지털 교육을 강화하고, 디지털 혁신모델을 발굴해 소상공인의 생업 현장에 접목하는 등의 정책지원이다. 여기에 신산업에 대한 과감한 규제 혁파, 재택·플랫폼노동 등을 고려한 노동여건 개선 및 정책지원을 통해 원활한 기업활동을 촉진해야 한다.

/최현민 기자 palette@incheonilbo.com

/사진제공=중소기업중앙회 인천지역본부

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