“폐쇄 소식을 들은 9월엔 믿기지 않았는데 지금은 그저 받아들일 수밖에 없네요. 한국 정착을 위해 외국인들은 도움이 필요한데 그 기회조차 사라진 기분입니다.”

27일 오전 10시 인천 남동구 인천외국인노동자지원센터. '센터 폐쇄 공지' 안내문이 붙은 문 뒤로 분주한 직원들이 보였다. 각종 서류로 빼곡했던 책장을 하나둘 비워내고, 물건들을 손수레에 담아 정리하느라 분주했다. 태국인 근로 상담을 전담하는 사하 수파콘(26)씨는 서류를 한 움큼 집어 파쇄기 앞에 섰다. 최근까지 진행했던 상담 관련 서류를 파기하기 위해서다. 그는 “한 달간 제가 맡은 상담이 약 200건일 정도로 많은 외국인이 센터를 찾는다”라며 “외국인 근로자가 늘어나는 상황에서 이 센터는 필요한 기관이기 때문에 끝까지 폐쇄를 믿을 수 없었다. 그런데 결국 문 닫는 날이 다가오니 체념할 수밖에 없었다”고 털어놨다.

정부 예산 삭감으로 내년 1월1일부터 인천외국인노동자지원센터가 문을 닫는다. 한국에 터를 잡고 살아가는 외국인이 늘어나지만 실상 그들을 지원하는 정책이 쪼그라들면서 현실과 거꾸로 간다는 비판이 나온다.

실제로 인천지역 외국인 주민은 계속 늘어나고 있다. 행정안전부의 시도별 외국인 주민 현황을 보면 인천은 지난 2019년 13만292만에서 2020년 13만1396명, 2021년 13만4714명으로 증가세를 보인다.

인천외국인노동자지원센터 관계자는 “한국을 찾는 외국인 근로자들은 꾸준히 확대되는데 센터를 없애버리면 이들의 안전한 정착을 어떻게 도울 수 있을지 의문”이라며 “센터는 단순히 상담하는 곳이 아니라 외국인 근로자들이 한국에 안전하게 정착할 수 있도록 지원을 했다. 지역 주민과 소통하는 등 공동체 문화 형성을 통해 한국 사회 적응을 도왔다면 이제 그런 역할이 사라진 것”이라고 설명했다.

정부 기관에서 업무를 대행하겠다고 밝혔지만 아직 뚜렷한 방안이 나오지 않아 외국인들은 발을 동동 구른다.

6년 동안 미얀마 근로자 상담을 전담한 짜누(40)씨는 “폐쇄 소식을 들은 외국인들과 사업주들이 센터로 전화하는데 별도로 전달받은 게 없다 보니 안내해 줄 게 없는 상황”이라며 “그동안 한국 정착을 위해 센터를 찾는 고향 사람들을 도우면서 보람을 느꼈다. 이렇게 보람된 일을 또다시 할 수 있을지 모르겠다”고 말하며 한숨을 내쉬었다.

/이아진 기자 atoz@incheonilbo.com

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