어느 정권이든 최고 권력자가 있으면 그 이후를 예비하는 2인자가 있기 마련이다. 대통령 중심제 국가에서는 대체로 여권의 차기 대선 주자로 거론되면서 대통령 못지않은 관심도 받게 된다. 경우에 따라서는 마치 왕조국가의 황태자처럼 미래권력의 상징적 인물로 회자하기도 한다. 물론 그렇다고 해서 모두 최고 권력자 자리에 오른 것은 아니다. 성공보다 실패가 더 많았다. 때론 2인자가 있는지, 있다면 누군지 헷갈릴 때도 적지 않았다. 또 어떨 때는 2인자를 자처하는 인물들이 너무 많아서 그들끼리의 싸움으로 자멸한 경우도 있었다. 이명박 정부에서의 박근혜가 성공 사례라면, 문재인 정부에서의 조국은 실패한 경우다.
윤석열 정부에서는 어떨까. 한동훈 법무부 장관이 그 주인공처럼 보인다. 무엇보다 윤 대통령 신임이 두텁다. 자질이나 인간적 면모에서도 시선을 끌기에 충분해 보인다. 그래선지 여권에서는 차기 대선주자 1위에 오르곤 한다. 게다가 젊고 참신성도 갖췄다. 물론 정치적 역량은 아직 모른다. 정치를 해 본 적 없기 때문이다. 때론 처신이 가볍고 쓸데없는 말이 많다는 지적도 아픈 대목이다. 그런데도 윤석열 정부 2인자로 지목될 만큼의 관심을 받는 것도 사실이다. 내년 총선에서는 결정적 역할을 할 것이라는 전망도 낯설지 않다.
그렇다면 누가 한동훈 장관을 띄우는 것일까. 윤석열 대통령도, 국민의힘도 아니다. 역설적으로 한 장관과 대척점에 있는 민주당이다. 일찌감치 한 장관을 스타급 장관으로 부각하게 시킨 것도 민주당 사람들이었다. 무능과 무지, 궤변과 억지가 난무했던 민주당 사람들은 한 장관의 적수가 되질 못 했다. 민주당이 때리면 때릴수록 한 장관의 위상은 더 커졌다. 어느 날 갑자기 윤석열 정부의 2인자 자리까지 밀어 올린 주역이 된 셈이다. 총선이 채 5개월도 남지 않은 시점에서 민주당 사람들이 다시 한 장관을 소환하고 있다. 마치 작정이라도 한 듯이 너도나도 한 장관을 다시 더 큰 인물로 띄우고 있다.
첫 신호탄은 송영길 전 민주당 대표가 쐈다. 울분에 가득 찬 모습으로 '어린놈', '건방진놈'이라며 저급한 막말을 쏟아냈다. 한동훈 장관의 급부상이 두려웠던 것일까. 뒤이어 민형배 의원은 입에 담기도 민망한 'XX들'이라고 했다. 평소 말이 많지 않던 유정주 의원도 비난 대열에 동참하더니, 급기야 개성 강한 김용민 의원까지 '금수(禽獸)' 운운하며 뒤따랐다. 중요한 것은 이들의 막말이나 욕설 그 자체가 아니라 그만큼 민주당 의원들의 수준을 욕되게 만든다는 점이다. 저급한 사람들의 저질 발언은 오히려 상대를 더 돋보이게 하기 마련이다. 품격까지는 기대하지 않는다. 그들의 행태가 누구에게 독이 되고, 또 누구에게 득이 되는지 만큼은 분별할 수 있는 최소한의 상식이라도 갖췄으면 하는 바람이다. 심판의 날이 머지않았다.
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