“이거라도 해야 살 수 있으니 하고 있는데, 요즘은 정말 먹고 살기가 힘들어요. 도움이 절실합니다.”

지난 2015년부터 수원시에서 폐지를 줍기 시작한 최모(63·여)씨. 남편과 사별한 이후 홀로 생활하게 되면서 불가피하게 선택한 일이었다. 어떻게 해서든 생계는 유지해야 했기 때문이다.

최씨가 하루에 수거하는 폐지 양은 최대 200㎏. 오전 9시쯤부터 시작해 해가 지기 전까지 처리한 양이었지만, 그에 비해 받는 돈은 1만2000원을 조금 넘었다.

한 달에 불과 25만원 정도를 버는 셈이다. 척추관협착증을 앓고 있는 최씨에게 병원비를 감당하기엔 턱없이 부족한 금액이었다. 하지만 최근 폐지 가격이 꾸준히 하락하면서 최씨는 더욱 절박한 생계 절벽에 놓여있다. 최씨는 “최근 들어 폐지 가격이 계속 하락하고 있어 걱정이다”면서 “생활비를 마련하기는커녕 병원비로도 벅찬 지경이다”고 토로했다.

21일 경기도 등에 따르면 도내 폐지 줍는 노인들은 3634명으로, 이들 대부분이 최씨처럼 폐지를 비롯해 고철 등을 수거하며 하루를 연명하고 있다. 하지만 최근 중국의 '폐지수입 금지 정책'으로 이들의 생계가 위협받고 있다. 중국은 2017년 9월 환경 오염을 이유로 폐지 등 총 24종의 쓰레기 수입을 전면 중단했다.

이 와중에 올해 코로나19가 장기화하면서 상가 곳곳에서 배출하는 고철 등의 양이 급격히 줄게 됐다. 이는 엎친 데 덮친 격으로 폐지 가격의 폭락으로 이어졌다.

자원순환정보시스템에 따르면 지난 2017년 수도권 폐지 가격은 1㎏당 평균 139원이었다. 하지만 2018년 110원, 2019년 92원 등 지속해서 하락했다. 지난달엔 83원으로 불과 2년 사이에 반 토막이 났다.

이 때문에 폐지 줍는 노인들의 생계 지원을 요구하는 목소리는 높아지고 있다.

최씨는 “폐지 줍는 노인들 대부분이 다른 것을 하고 싶어도 하지 못하는 사람들이다. 정말 어려운 생활을 이어가고 있다”라면서 “그런데 지자체에서 아무런 지원이 없는 것은 정말 해도 해도 너무한 처사다”라고 호소했다.

올해 기준 수원·고양·광주 등 6곳만이 지원 조례를 운영하는 등 이들에 대한 사회적인 지원은 아직 자리를 잡지 못하고 있다. 또 그나마 시행되는 지원책도 형편이 좋지만은 않다. 수원시에서는 지역 내 폐지 수거 노인에게 하루 1만4000원을 지급하는 등 정책을 마련했으나, 기초생활수급자·장애인 등 기준이 있어 전체 493명 중 51명만 혜택을 받고 있다.

도 관계자는 “코로나19 여파 등으로 폐지 가격이 하락하면서 폐지 줍는 노인들의 생계가 막막해진 것이 사실이다”면서 “다만 이들에 대해 지원하게 되면 단기적으로는 좋은 효과를 볼 수 있어도, 수익성이 높아져 후에 너도나도 뛰어들어 그들의 생계를 앗아갈 수 있어 지원이 힘들다”고 말했다.

/최인규 기자 choiinkou@incheonilbo.com

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